橡皮艇(英文表述：NauticExpo，rubberboats，rubberdinghy)的种类繁多、型号各异，有部队渡江渡海作战用的军用艇；武警防汛救援的防汛艇；专门追求速度的挂机艇；完全手动的皮划艇；体验激流乐趣的漂流艇；外形朴实的工作艇；用于近海垂钓的钓鱼艇等等。

　　橡皮艇是由最早的木制船模型衍生而来，属于从公元前四千年，它复制了当时尼罗河上常见的渡船。在模型船的一侧绘有荷鲁斯神的乌加特（ugiat）眼，它们能保护船员们的安全。

　　根据世界吉尼斯大全中的Motorboating的记载，充气艇的历史可以追溯到尽公元前880年，亚述人Ashurnasirpal二世国王下令部队不断的给greased兽皮充气，使其膨胀，以便能通过河流的！在古代的中国，在宋，明两代，人们也使用密封的充了气的兽皮通过河流。

　　在1839年，惠灵顿公爵首次做了充气船的浮筒测试。1840年，英国人托马斯汉考克设计了充气筏并把他的工作相关介绍收录在之后几年出版的《英国天然橡胶的起源和进程》一书中。1844年，一名海军上尉Halkett设计了一个轮状的充气船，这个充气船被多次用在北极探险中。法国人克莱门特Ader也设计了一个浮动的船只。事实上，许多其他发明先驱发明的充气筏，这就预示着“充气船”的诞生。1913年，德国艾伯特梅耶想出了一个相当新颖的设计。到1920年，他的公司，人参巴乌Pneum。Boote，是营销他的“气”船，其中9只已在德国的军队中被使用了。

　　在法国和英国，ZODIAC和RFD先后推出了首届现代橡皮艇。1919年，RFD的创始人雷福斯特Dagnall在英国的Wisely湖上测试了一条橡皮艇，并在在20世纪30年代对他的设计进行了改进。这就是后来的一人气胀式救生筏的始主。1934年在法国，皮埃尔Debroutelle设计出了充气艇的原型。

　　现代橡皮艇被用于法国海军，ZODIAC的发展模式引发了民用和军用橡皮艇产业的飞速发展。与之相对应的是，

　　皮埃尔Debroutelle于1937年设计出了首条U形的橡皮艇，1943年8月10日他申请了此项设计的zhuanli。这也是直到今天运动型和娱乐型充气船最直接的版本！